第一章掖庭秋冷永熙十三年的秋，来得比往年早。掖庭宫的梧桐叶落了满地，
苏凝踩着枯叶往浣衣局走时，鞋尖沾了层薄薄的白霜。她拢了拢身上洗得发白的灰布宫装，
领口磨破的地方蹭着锁骨，冷得像冰。“苏凝！磨蹭什么？贤妃娘娘的云锦裙还等着浆洗呢！
”管事嬷嬷的鞭子抽在廊柱上，裂开一道细纹。苏凝加快脚步，木桶里的皂角水晃出来，
溅在脚踝上，冻得她打了个哆嗦。三个月前，她还是吏部尚书苏文渊的嫡女，
如今却成了掖庭宫最低贱的罪奴——父亲因“通敌”罪名被斩，苏家一百三十七口，
只剩下她和被流放三千里的幼弟。浣衣局里蒸汽弥漫，十几个宫女埋头捶打着衣物。
苏凝刚把云锦裙浸入水中，就听见有人低笑：“看，这就是以前的苏大**，
现在还不是跟咱们一样搓衣裳？”“嘘，小声点，听说她爹通敌叛国，
连累了多少人……”苏凝攥紧了手里的木槌，指甲深深嵌进掌心。
她知道这些话是谁说的——以前在尚书府当差的丫鬟，如今却成了踩在她头上的二等宫女。
暮色四合时，终于晾完最后一件衣裳。苏凝拖着灌了铅似的腿往住处走，路过冷宫角门时，
听见里面传来呜咽声。她探头一看，只见一个穿明黄寝衣的少年蜷缩在石阶上，
额头抵着膝盖，肩膀微微发抖。是七皇子萧彻。上个月在***见过一次，
那时他还穿着锦袍，被一群太监簇拥着喂鹿。听说三天前他母妃贤嫔“失足”落入太液池，
尸骨未寒，他就被迁出了原本的宫殿，扔进了这比掖庭还荒凉的冷宫。苏凝犹豫了片刻，
从怀里掏出个干硬的麦饼——这是她今天的晚饭。她轻轻放在少年面前的石阶上，转身想走，
却被抓住了手腕。少年抬头，露出张苍白消瘦的脸，眼睛红得像兔子。“你是谁？
”他的声音嘶哑，带着没脱的稚气。“罪奴苏凝。”她抽回手，指尖触到他掌心的温度，
烫得惊人。萧彻没再说话，只是低头盯着那个麦饼，睫毛上还挂着泪珠。
苏凝看着他单薄的背影，想起自家被流放的幼弟，心尖像被针扎了一下。第二天，
苏凝特意多留了半个窝头，趁着打水的空档绕到冷宫。萧彻还坐在昨天的石阶上，
怀里抱着那个没吃完的麦饼，见她来，眼睛亮了亮。“给。”苏凝把窝头递过去，
看见他冻得发紫的指尖，突然想起自己箱底还有件旧棉袄——那是母亲留给他的，
如今穿不上了。“等我。”她丢下三个字，转身跑回住处。棉袄是用粗布做的，
里面塞着旧棉絮，却比萧彻身上那件单薄的寝衣暖和多了。他接过时，
手指不小心碰到她的手背，像触电一样缩回手。“谢谢。”“快穿上吧。
”苏凝看着他笨拙地系棉袄扣子，领口的褶皱里还沾着草屑。从那天起，
苏凝每天都会绕路来看萧彻。有时带个窝头，有时是几块咸菜，
偶尔会从浣衣局偷偷藏起几块炭火，用破瓦罐装着给他送去。“你为什么对我好？
”一个雪夜，萧彻裹着那件旧棉袄，看着正在给他烤红薯的苏凝，突然问。
红薯在火炭上滋滋冒油，香气混着雪味飘散开。
苏凝拨了拨炭火：“七殿下曾在尚书府落水时，救过我的幼弟。”那年萧彻才十岁，
跟着贤嫔去尚书府赴宴，恰好撞见苏凝的弟弟掉进荷花池。是他不顾侍卫阻拦，
跳下去把人救了上来。那时的他，还是个会脸红的小少年，接过苏母递来的谢礼时，
耳朵红得像熟透的樱桃。萧彻愣了愣，显然不记得这回事。他看着苏凝被火炭熏黑的指尖，
突然说：“等我出去了，一定让你离开这里。”苏凝笑了笑，没说话。
她知道这只是孩童的戏言。深宫之中，一个失了势的皇子，连自己都保不住，
又能许诺别人什么呢？第二章宫墙暗流开春时，苏凝被调去了***打理花草。
说是升了职，其实是因为浣衣局的管事嬷嬷见她手脚麻利，又识字，
才把这看似轻松却更累人的活计交给她——***的花草若是出了半点差错，
就是掉脑袋的罪。三月的风还带着凉意，苏凝蹲在***丛里除杂草，指尖被冻得通红。
不远处传来环佩叮当声，她连忙低下头，看见一双绣着金线的云纹鞋停在面前。
“这牡丹是你种的？”一个清冷的女声响起。苏凝慌忙跪下：“回德妃娘娘，是。
”德妃是如今宫里最受宠的妃子，父亲是手握兵权的镇国公，
据说皇上的半副身家都交给她打理。苏凝不敢抬头，只听见她轻笑一声：“开得不错，
比去年那批有精神。”脚步声渐渐远去，苏凝才敢抬起头，看见德妃的背影消失在回廊尽头，
身边跟着一群珠光宝气的宫女太监。她松了口气，刚想继续除草，
却看见一个小太监鬼鬼祟祟地往***丛里撒着什么。“你在干什么？”苏凝喝住他。
小太监吓了一跳，手里的纸包掉在地上，滚出些白色粉末。“没……没什么！
”他慌忙捡起纸包，转身就跑。苏凝捡起一点粉末放在鼻尖闻了闻，一股刺鼻的硫磺味。
她心里咯噔一下——牡丹最忌硫磺，撒了这个，不出三天就会枯死。是谁想害德妃？
还是想借这牡丹，扳倒什么人？苏凝不敢声张，悄悄把撒了硫磺的那片土挖出来，换上新土。
做完这一切，后背已经被冷汗浸湿。她知道，自己无意中卷进了一场风波。晚上，
苏凝照例去冷宫看萧彻。他正在用树枝在地上写字，是“母”字，写得歪歪扭扭。见她来，
他把树枝藏在身后，脸上有点慌乱。“今天怎么了？”苏凝把带来的馒头递给他，
“脸色这么差。”“没什么。”萧彻咬了口馒头，含糊不清地说，
“听说……父皇要立太子了。”苏凝的心沉了沉。皇上共有七子，大皇子是皇后所生，
占着嫡长的名分；三皇子母妃是德妃的妹妹，背后有镇国公撑腰；五皇子年纪最长，
在朝臣中颇有声望。而七皇子萧彻，母妃新丧，无权无势，连自保都难。“立就立了，
跟我们没关系。”苏凝摸了摸他的头，像安抚自家弟弟，“你好好的就行。”萧彻抬头看她，
眼睛在暮色里亮得惊人：“有关系。他们不会放过我的。”苏凝这才想起，贤嫔的死，
恐怕没那么简单。后宫之中，每个皇子的母妃倒下，都意味着一场无声的厮杀。果然，
没过几天，就传来消息——七皇子在冷宫“染了恶疾”，昏迷不醒。
苏凝急得像热锅上的蚂蚁，却被***的侍卫拦着，根本进不了冷宫。她守在角门外，
看着太医院的人进进出出，心一直悬在嗓子眼。直到深夜，一个老太监才出来，
摇着头说：“准备后事吧。”苏凝眼前一黑，差点栽倒。她抓住老太监的袖子，
声音发颤：“不可能！他昨天还好好的！”“小姑娘，别傻了。”老太监叹了口气，
“这宫里，想让一个人活不容易，想让一个人死，太简单了。”苏凝瘫坐在地上，
看着冷宫紧闭的大门，眼泪终于忍不住掉了下来。她想起那个抱着麦饼的少年，
想起他说“等我出去了，一定让你离开这里”，心口像被掏空了一块。
就在她以为萧彻真的没救时，冷宫的角门突然开了条缝。一个小太监探出头，
对她招了招手：“苏姑娘，快进来！”苏凝愣了愣，连忙爬起来跑进去。冷宫的偏殿里，
萧彻躺在硬板床上，脸色惨白，嘴唇却红得不正常。
一个穿着粗布衣裳的中年男人正在给他施针，手法快得看不清。“他……”“别说话。
”中年男人头也不抬，“再晚半个时辰，神仙也救不活了。”苏凝屏住呼吸，
看着男人把最后一根针**萧彻的百会穴。萧彻的手指动了动，喉咙里发出微弱的**。
“总算吊住一口气了。”男人擦了擦汗，对苏凝说，“这孩子中的是‘牵机引’，慢性毒药，
三个月内发作，死状凄惨。幸好你送来的那包甘草里，有解这毒的引子。”苏凝这才想起，
前几天给萧彻带了些晒干的甘草，让他泡水喝——那是母亲教她的，说甘草能解毒。没想到，
竟真的救了他一命。“多谢先生。”“我是贤嫔娘娘的远房表哥，隐在太医院当差。
”男人低声说，“娘娘早就料到有这一天，让我暗中护着七殿下。你是个好孩子，
以后……还请多照拂他。”苏凝点点头，看着床上呼吸渐渐平稳的萧彻，
心里暗暗发誓——无论多难，她都要让他活下去。第三章步步为营萧彻醒来后，
像变了个人。他不再躲在角落里哭，也不再提“出去”的话。每天除了喝药，
就是跟着苏凝偷偷弄来的书看，从《孙子兵法》到《史记》，看得入迷时，能一整天不说话。
苏凝则借着打理***的便利，悄悄收集着宫里的消息。德妃和皇后明争暗斗，
三皇子和大皇子互相拆台，五皇子看似中立，却在暗中培养势力。这盘棋，
复杂得像***里缠绕的藤蔓。“德妃最近在拉拢礼部尚书。”一天，
苏凝把听到的消息告诉萧彻，“听说想让三皇子娶他的女儿。”萧彻正在看地图，
闻言抬起头：“礼部尚书是皇后的人。”“我知道。”苏凝递给他一块刚摘的梅子，
“所以这才奇怪。”萧彻咬了口梅子，酸得皱起眉头：“不是奇怪，是圈套。
”他用手指在地图上点了点，“礼部尚书掌管祭祀，下个月的秋祭，他要负责祭品。
”苏凝恍然大悟。秋祭是国之大典，若是祭品出了差错，礼部尚书轻则罢官，重则抄家。
德妃这是想借联姻的名义，让礼部尚书放松警惕，再在秋祭上动手脚。
“那我们……”“我们什么都不做。”萧彻的眼神很沉，不像个十四岁的少年，
“坐山观虎斗。”苏凝看着他，突然觉得他长大了。那个需要她给窝头的少年，
已经懂得在这深宫里，如何用沉默和等待，为自己争取生机。秋祭那天，果然出了乱子。
祭祀用的酒里被掺了狗血，皇上震怒，当场把礼部尚书打入天牢。德妃哭得梨花带雨，
说是自己识人不清，差点误了国典。皇上不仅没怪她，反而安慰了几句，
还赏了她一对东珠耳环。“德妃这步棋，走得真妙。”苏凝在***修剪花枝时，
听见两个小太监议论。“可不是嘛，既除了皇后的人，又在皇上面前卖了好。
”“听说大皇子气得砸了书房呢！”苏凝的心沉了沉。德妃势大，对萧彻来说，未必是好事。
晚上，她把这事告诉萧彻。他正在灯下练字，写的是“忍”字，笔锋凌厉，带着股狠劲。
“意料之中。”他放下笔，“德妃下一步，该对五哥动手了。”“五皇子？”苏凝不解，
“他不是一直中立吗？”“中立，才最危险。”萧彻看着窗外的月亮，
“父皇最忌讳皇子结党，五哥看似不偏不倚，其实早就跟边关的将领搭上了线。
”苏凝想起前几天在***捡到的纸条，上面写着“粮草已备，静待时机”，当时没在意，
现在想来，恐怕和五皇子有关。“我捡到个东西。”她从怀里掏出那张皱巴巴的纸条，
递给萧彻。他看完，脸色微变：“这是边关密信的格式。五哥想干什么？
”“或许……是想谋反？”苏凝的声音有点抖。萧彻沉默了很久，把纸条凑到烛火上点燃。
火苗***着纸片，映着他年轻却异常冷静的脸。“他成不了事。”“为什么？
”“因为他忘了，德妃的父亲是镇国公，手里握着京畿兵权。”萧彻看着灰烬落在地上，
“这封信，迟早会落到德妃手里。”果然，半个月后，五皇子被指认“私通边关，
意图谋反”，证据就是那封粮草密信。皇上震怒，将五皇子废为庶人，囚禁在宗人府。
短短一个月，皇后和五皇子的势力接连受挫，德妃和三皇子一时风头无两。
宫里的人见风使舵，路过德妃宫殿时，连走路都要放轻脚步。“该轮到我们了。”一天晚上，
萧彻突然对苏凝说。苏凝一愣：“我们？”“嗯。”萧彻从床底下拖出个木箱，打开一看，
里面全是些旧首饰——是贤嫔以前给他的，说是应急用的。“我要出去。”“怎么出去？
”苏凝看着那些首饰，都是些不值钱的银饰，“这些不够打点的。”“不用打点。
”萧彻拿起一支银簪，簪头刻着朵小小的兰花——那是贤嫔的闺名，“我要去见父皇。
”苏凝吓了一跳：“不行！现在去见皇上，等于送死！德妃不会放过你的！
”“只有这一条路了。”萧彻的眼神很坚定，“再等下去，我们都会死在这冷宫里。